夏商周是中国奴隶制时期，当时的国家主要在黄河中下游地区。那时的人口较少，文明程度还比较低，当时的最高者成为王，实际管辖只有部分地区，多数地区分封给亲族、贵族等。分封的称为诸侯国，诸侯国之间，还有一些不接受管辖的方国。
西周的将分封制完善化，周王占据镐京和洛邑之间的地区，这里土地最肥沃。同姓诸侯占了多数，拱卫周王，另外像夏商以及别的古代圣贤的都分封。
春秋初期还存在着近百个国家，初期晋国称霸了百年，后来秦国，齐国、楚国等先后称霸。在称霸过程中，小诸侯国纷纷被吞并，一些诸侯国越来越强大。
为了称霸，都在进行，牛耕的普及和铁制农具的应用，经济有了迅速发展，社会发展迅速。在一些诸侯国的内部，贵族强大起来，开始向国君争夺。
公元前453年韩、赵、魏三家联手在晋阳打败智氏，自己分别建立了国家，就是著名的“三家分晋”。公元前379齐国田氏取代姜姓成为齐侯，是为“田齐”。于是，七雄并立，互相争霸的时代逐步到来，春秋时期了战国时期。
这一时期战国七雄相互争锋，尚存的一些小国不断被兼并。七雄不断通过战争开疆扩土，相继展开变法，名士的纵横捭阖，这一时期也是文化上的百家争鸣时期。
秦国因变法而崛起，秦王嬴政从公元前230年到前221年秦始皇嬴政先后灭掉了关东六国，完成国家统一，后北击匈奴，南服百越。在、军事、经济、交通、文化及对外开拓诸方面，采取了一系列新的政策，大大加强了全国之一统，对后世亦产生颇大的影响。
秦朝首创了制度、以三公九卿为代表的中央官制，以及郡县制，奠定中国大一统王朝的基础。秦朝从统一六国到，只有15年国祚。但是秦朝却使中国进入了一个新的历史时期。
汉朝和同时期欧洲的罗马帝国并列为当时世界上最先进的文明及强大帝国。在秦朝疆域的基础上又进一步开疆拓土，其疆域鼎盛时期，正北至五原郡、朔方郡，南至日南郡，东至临屯郡，西至葱岭。
西汉汉平帝时期（公元元年），全国人口达6000万左右。汉朝文化开始兴起，华夏族也逐渐成为一个统一民族，汉族。
东汉末年，天下，群雄逐鹿，曹操在军阀混战中，逐渐增强，并且控制了东汉朝廷。曹魏在三国之中占据长江以北的广大中原地区，人口稠密，经济发达。
蜀汉占据西南，东吴占据东南，这一段时期征战很多。三个国家为了增强实力，都对边疆进行了，蜀汉征云南，东吴征和交趾，曹魏征辽东和朝鲜，促进了这些地区的开发。
晋朝分为西晋与东晋两个时期。公元280年，西晋灭东吴，完成统一，后经历“八王之乱”。316年西晋被前赵所灭，北方相继建立了十六个国家，史称“五胡乱华”
晋朝为汉末以来中国文化中衰时期，边疆民族带来的草原游牧文化也混合在中原文化。这一时期思想不再占主导地位，玄学兴起，佛教开始，中国文化逐渐开始儒释道融合。
南朝（公元420年—公元589年）包含宋、齐、梁、陈四朝；北朝（公元386年—公元581年）则包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。
南北朝初期出现民族大融合的趋势，比如北魏孝文帝，民族融合也进一步加速少数民族封建化的步伐。
隋朝上，确立了影响后世深远的三省六部制，正式制定出完整的科举制度。隋朝根据南北朝的经验而政制，兴建大运河以及驰道改善水陆交通线，同时兴建双都：洛阳、长安。
唐朝与阿拉伯帝国并列为当时世界上最先进的文明及强大帝国，声誉远扬海外，唐朝以后海外多称中国人为“唐人”。唐朝文化兼容并蓄，接纳各个民族教文化进行交流学习，形成的国际文化。唐代科技、文化、经济、艺术极其繁盛，具有多元化的特点。
唐朝的文化、制度、社会特点继承于隋朝并发扬光大，所以后世史学家常将隋朝和唐朝合称为“隋唐”。唐朝亦是继秦汉以来唯一未修建长城的大一统中原王朝。
北宋初期为了避免唐代末朝以来藩镇割据和宦官乱政的现象，采取重文抑武的施政方针，一方面加强了中央，另一方面经济文化空前繁荣。
宋朝时，出现了宋学，复兴，社会上弥漫重道之风，科技发展亦突飞猛进，也较廉洁。
1260年忽必烈即汗位，忽必烈取《易经》“大哉乾元”之意改国号为“大元”，先后消灭金朝、西夏、大理等。
元朝疆域空前广阔，北至北海、东到日本海，在澎湖列岛设置巡检司。元朝实行一省制，在中央设中书省，左右丞相和平章政事处理政务。地方实行行省制度，开中国行省制度之先河。
明朝疆域囊括内地十八省之范围，初年东北抵日本海、外兴安岭、黑龙江流域诸部落有主权，后缩为辽河流域；初年北达戈壁沙漠一带，后撤今长城；西北至新疆哈密，后改为嘉峪关；并曾在今满洲、新疆东部、等地设有羁縻机构。明成祖时期曾短暂收复安南，1424年，明朝领土面积达到约1000万平方公里。
明朝时期手工业和商品经济发达、经济繁荣，出现商业集镇和资本主义萌芽。文化艺术呈现化趋势。
清朝统一多民族国家得到巩固，基本上奠定了中国版图，同时君主发展到顶峰。但清朝、文化、闭关锁国、思想停滞逐步落后于世界。
1840年，爆发了中英鸦片战争，此后多次遭列强入侵，主权严重。中国逐渐沦为半殖民地半封建社会。
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