西部地区特指陕西、甘肃、、青海、新疆、四川、重庆、云南、贵州、、广西、12个省、自治区和直辖市。
东西部地区发展差距的历史存在和过分扩大，是一个长期困扰中国经济和社会健康发展的全局性问题。支持西部地区开发建设，实现东西部地区协调发展，是我们党领导经济工作的一条重要方针，也是我国现代化建设中的一项重要的战略任务。
西部大开发是中央贯彻关于我国现代化建设“两个大局”战略思想、面向新世纪作出的重大战略决策，全面推进社会主义现代化建设的一个重大战略部署。
1999年9月，十五届四中全会通过的《中央关于国有企业和发展若干重大问题的决定》明确提出：国家要实施西部大开发战略。1999年11月，中央、国务院召开经济工作会议，部署2000年工作时把实施西部大开发战略作为一个重要的方面。
2000年1月，国务院西部地区开发领导小组召开西部地区开发会议，研究加快西部地区发展的基本思和战略任务，部署实施西部大开发的重点工作。2000年10月，十五届五中全会通过的《中央关于制定国民经济和社会发展第十个五年计划的》，把实施西部大开发、促进地区协调发展作为一项战略任务，强调：“实施西部大开发战略、加快部地区发展，关系经济发展、民族团结、社会稳定，关系地区协调发展和最终实现共同富裕，是实现第三步战略目标的重大举措。”
2001年3月，九届全国四次会议通过的《中华人民国国民经济和社会发展第十个五年计划纲要》对实施西部大开发战略再次进行了具体部署。西部地区特指陕西、甘肃、、青海、新疆、四川、重庆、云南、贵州、、广西、12个省、自治区和直辖市。实施西部大开发，就是要依托亚欧桥、长江水道、西南出海通道等交通干线，发挥中心城市作用，以线串点，以点带面，逐步形成我国西部有特色的西陇海兰新线、长江上游、南(宁)贵、成昆(明)等跨行政区域的经济带，带动其他地区发展，有步骤、有重点地推进西部大开发。
2006年12月8日，国务院常务会议审议并原则通过《西部大开发“十一五”规划》。目标是努力实现西部地区经济又好又快发展，人民生活水平持续稳定提高，基础设施和生态建设取得新突破，重点区域和重点产业的发展达到新水平，教育、卫生等基本公共服务均等化取得新成效，构建社会主义和谐社会迈出扎实步伐。
西部大开发总的战略目标是：经过几代人的艰苦奋斗，到21世纪中叶全国基本实现现代化时，从根本上改变西部地区相对落后的面貌，建成一个经济繁荣、社会进步、生活安定、民族团结、山川秀美、人民富裕的新西部。
1、奠定基础阶段：从2001年到2010年，重点是调整结构，搞好基础设施、生态、科技教育等基础建设，建立和完善市场体制，培育特色产业增长点，使西部地区投资初步改善，生态和恶化得到初步遏制，经济运行步入良性循环，增长速度达到全国平均增长水平；
2、加速发展阶段：从2010年到2030年，在前段基础设施改善、结构战略性调整和制度建设成就的基础上，进入西部开发的冲刺阶段，巩固提高基础，培育特色产业，实施经济产业化、市场化、生态化和专业区域布局的全面升级，实现经济增长的跃进；
3、全面推进现代化阶段：从2031年到2050年，在一部分率先发展地区增强实力，融入国内国际现代化经济体系发展的基础上，着力加快边远山区、落后农牧区开发，普遍提高西部人民的生产、生活水平，全面缩小差距。
“十五”计划时期，实施西部大开发的重点任务是：加快基础设施建设；加强生态和建设；巩固农业基础地位，调整工业结构，发展特色旅游业；发展科技教育和文化卫生事业；特别是要做好少数民族地区、老区、边疆地区和特困地区的扶贫工作，从根本上改善这些地区的生产和生活条件，要集中有限力量，精心规划，组织建设一些关系西部发展全局的标志性工程。力争用5到10年时间，使西部地区基础设施和生态建设取得突破性进展，确保西部开发有一个良好的开局。
2007年6月，国家发展和委员会发出通知，批准和成都市设立全国统筹城乡综合配套试验区。四川和重庆集中了上亿的人口。通过设立这样一个试验区，将解决内需问题、发展问题、问题，以及一些体制性障碍。
2009年2月5日，国务院发布《关于推进统筹城乡和发展的若干意见》。是部地区唯一的直辖市，是全国统筹城乡综合配套试验区，在促进区域协调发展和推进大局中具有重要的战略地位。集大城市、大农村、大库区、大山区和民族地区于一体，城乡二元结构矛盾突出，老工业振兴任务繁重，统筹城乡发展任重道远。推进统筹城乡发展的战略任务是“一圈两翼”开发、扩大内陆、产业优化升级、科教兴渝支撑、及资源保障。
2008年2月21日，国家发改委发布《广西北部湾经济区发展规划》。广西北部湾经济区地处我国沿海西南端，由南宁、北海、钦州、防城港四市所辖行政区域组成，陆地国土面积4.25万平方公里，2006年末总人口1255万人。广西北部湾经济区发展规划依据党的十七大和《中华人民国国民经济和社会发展第十一个五年规划纲要》、国家《西部大开发“十一五”规划》编制。规划期为2006—2020年。
2009年6月25日，国务院新闻办举行发布会，正式发布《关中―天水经济区发展规划》。《发展规划》提出，将把关中―天水经济区打造成为“全国内陆型经济开发的战略高地”。关中―天水经济区是《国家西部大开发“十一五”规划》中确定的西部大开发三大重点经济区之一。规划范围包括陕西省西安、铜川、宝鸡、咸阳、渭南、杨凌、商洛部分县和天水所辖行政区域，面积7.98万平方公里。直接辐射区域包括陕西省陕南的汉中、安康，陕北的延安、榆林，的平凉、庆阳和陇南地区。