船舶登记制度是一个国家(地区)国际航运政策的重要组成部分，它直接关系到船舶所有权、船舶航行权、船舶抵押权。在某种意义上，船舶登记制度还体现了一个国家(地区)的国际竞争力。
船舶国籍是指船舶所有人按一定国家的船舶登记章程进行登记，取得该国签发的国籍证书，悬挂该国国旗航行，使船舶隶属于登记国的一种法律上的身份。船舶国籍体现了船舶与国家之间的联系，是船旗国对于船舶管理的依据，是进行船舶管理的“法律纽带”。船舶国籍依国内法通过船舶登记而取得。我国《海商法》第5条，“船舶经依法登记取得中华人民国国籍，有权悬挂中华人民国国旗航行”。
船舶登记是指对船舶享有某种的人，向国家授权的船舶登记机关提出申请并提交相应的文件，经船舶登记机关审查，对符定条件的船舶予以注册、并以国家的名义签发相应证书的法律事实。
船舶登记从不同的角度可划分成不同种类。以登记条件的宽严划分，可分为正常登记和登记;以登记船舶的划分，可分为船舶所有权登记、船舶抵押权登记和光船租赁登记;以登记目的划分，可分为取得登记、变更登记和注销登记;以登记的有效期划分，可分为通常登记和临时登记。
为与方便旗船抗衡和竞争，以英国、挪威为代表的欧洲海运发达国家自20世纪80年代中期开始调整本国海运政策，效仿方便旗国的某些政策措施，推出了“船舶离岸登记制度(OFF-SHORE)”和“国际船舶登记制度(ISR)”。即在本国和本土附近的自治岛屿(或属地)开设新的船舶登记处，这便是第二船籍制度。
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